Изригването на вулкана Erta Ale през ноември 2010 г. е помогнало на група изследователи да открият нови подробности за това как континенталната кора на Земята се разкъсва на части в Етиопия, където един ден ще се роди нов океан.
Оказва се, че земната кора изтънява драстично, което позволява на потока от магмата да я пробие и да излезе на повърхността. Изследването разкрива как един стар континент ще „даде път” на млад океана.
„Ние започваме да разбираме някои от процесите, превръщащи континенталната земна кора в океанска земна кора.“, казва Джеймс Хамънд, сеизмолог от университета в Бристол в Англия.
Повърхността на Земята е разделена на повече от дузина големи тектонични плочи, които се движат, сблъскват се и създават геоложки явления като земетресенията и вулканите. Плочите се задвижват от горещата магма, надигаща се от дълбините на планетата, след което тя се охлажда и се втвърдява под формата на прясна океанска кора. По-стари и по-леки кори съставляват континентите.
В Източна Африка, континенталната кора губи битката за съществуване. Дърпана от тектонични сили и от двете страни, земната кора тук ще се разкъса и на мястото на разкъсването й ще се създаде нов океан, както е било създадено и Червено море.
„За нас, геолозите, източноафриканската държава Етиопия е идеална естествена лаборатория, където можем да наблюдаваме тези процеси.“, казва Йън Бастоу от университета в Бристол.
Йън Бастоу и Дерек Киър, геолог от университета в Саутхемптън, реанализират данни от 1970 г., събрани от други учени по време на взривни действия при прокарване на пътища. По време на експозиите вибрации се разпространяват надолу в земната кора. Скоростта, с която тези вълни преминават през нея, позволява на изследователите да определят каква е дебелината на земната кора на местата на взривовете.
От особен интерес за учените е един регион в северна Етиопия, където земната кора е толкова тънка, че голяма част от земята е под морското равнище. Тук земетресения разклащат земята и непрекъснато вулкани изливат своята лава.
Новият анализ показва, че тази лава излиза на земната повърхност заради рязкото изтъняване на земната кора. „Ако това изтъняване е станало бавно и за дълго време, не би могло да обясни тази вулканична активност и честата поява на потоци лава на повърхността.“ казва Бастоу.
Това, което геолозите наблюдават в северна Етиопия, може да се случи и на други места, където континенталната кора е тънка и би могла да се разкъса. Атлантическият океан, например, започва да се формира преди ок. 200 милиона години, след като Европа и Америка са се разделили.
Според една от хипотезите за образуването на Луната, тя се е образувала от откъснало се огромно парче от земната кора. Това станало възможно благодарение на центробежните сили, породени от въртенето на Земята (то би трябвало да е било много по-бързо, спрямо общоприетите съвременни схващания), оставяйки като спомен един океански басейн на повърхността на нашата планета.