Сметалото, заслугата за което винаги се приписва на китайците, е открито в археологически находища в Европа от дните на Римската империя. Тези находки предполагат, че може би се е появило на Запад много преди най-ранните китайски образци, но не можем да кажем къде и кога. Сметалата от римско време представляват плочи от метал или мрамор с канали за придвижване на жетони нагоре и надолу. Най-старата китайска отпратка е в книга от времето на династията Хан от 190 г. след Хр. – „Описание на някои традиции на математическата практика“ от Хсю Йоу. Според автора неговият учител срещнал даоист на име Тиен Му Хсиен Сен, който му обяснил „аритметиката на топките“. Тази книга дава първото описание на типа сметало, на което топките се движат по тел като в съвременните версии.